Como a Ucrânia usa IA para derrubar drones russos dos céus durante a guerra

Drones interceptores ucranianos demonstram a adoção de tecnologias autônomas treinadas em imensos conjuntos de dados.

Em um local de lançamento no meio de uma floresta de pinheiros no centro da Ucrânia, cinco homens encapuzados removeram a cobertura de camuflagem de uma réplica leve de um drone Shahed, de fabricação russa. “Puxe!”, gritou um deles, e o drone triangular com asas alçou voo sobre as árvores.

Perto dali estava um pequeno foguete preto com quatro hélices. Era o P1-Sun Long, um dos primeiros drones interceptadores da Ucrânia movidos a inteligência artificial. Treinado para encontrar e abater aeronaves do tipo Shahed, ele também decolou.

O P1-Sun reflete tanto a adoção da IA ​​pelas forças armadas ucranianas quanto a rápida evolução de suas defesas contra os Shaheds. A Rússia dispara drones — essencialmente bombas voadoras — contra cidades ucranianas em ondas diárias implacáveis , destruindo infraestrutura, matando civis e semeando o terror.

No início da guerra, a Ucrânia dependia principalmente de metralhadoras pesadas, guerra eletrônica e, ocasionalmente, mísseis para abater os Shaheds. Em agosto passado, as forças armadas ucranianas começaram a implantar amplamente drones interceptores pilotados por humanos, sem inteligência artificial.

Agora, a SkyFall, uma das principais fabricantes ucranianas de drones, que realizou o recente teste na floresta, afirma que seus interceptores fizeram dezenas de ataques com auxílio de IA contra drones do tipo Shahed desde novembro, entre milhares de interceptações no total.

Os drones interceptores fazem parte de uma gama de armas com inteligência artificial que foram implantadas nos últimos meses, após serem treinadas com a imensa quantidade de dados gerados pela guerra.

Essas armas incluem veículos terrestres não tripulados equipados com metralhadoras que usam IA para ajudá-los a identificar rapidamente pequenos quadricópteros conhecidos como drones FPV, devido à visão em primeira pessoa que oferecem aos pilotos remotos. A IA também é usada nos chamados sistemas de orientação terminal, nos quais uma arma trava em um alvo em sua aproximação final e completa o ataque sem intervenção humana adicional.

Muitos sistemas de IA em desenvolvimento conseguem identificar objetos de forma autônoma, como veículos inimigos. Alguns, em uma aplicação potencial mais sensível, podem até mesmo identificar pessoas, como soldados inimigos. O SkyFall está entre os que testam discretamente capacidades de detecção de alvos humanos na Ucrânia.

Desenvolvedores de IA e líderes ucranianos afirmam estar cientes dos riscos, visto que a guerra está gerando uma revolução tecnológica. Com a aproximação de uma era de armas letais totalmente autônomas, grupos de direitos humanos argumentam que reduzir decisões de vida ou morte a um cálculo algorítmico representa uma ameaça à humanidade.

Ao mesmo tempo, a Ucrânia está ansiosa para usar qualquer tecnologia que possa aumentar sua taxa de interceptação contra os Shaheds, e isso significa recorrer a defesas aéreas altamente automatizadas.

Atualmente, a IA realiza apenas parte do trabalho. Os humanos continuam envolvidos em aspectos críticos.

O sistema de IA da SkyFall foi treinado com mais de 10.000 vídeos de interceptações de Shaheds. De acordo com a Brave1, um centro de tecnologia de defesa do governo ucraniano, dezenas de empresas estão usando esses vídeos para treinar sistemas de IA a reconhecer Shaheds.

A SkyFall também realiza exercícios regularmente usando réplicas de alvos, mas seria impossível lançar iscas suficientes para treinar completamente o sistema.

Durante a recente demonstração em uma pequena clareira na floresta, o piloto do interceptor SkyFall, segurando um controle remoto, o guiou para o céu. O sistema de IA foi o primeiro a detectar a isca Shahed, muito antes que o piloto pudesse fazê-lo. Ele marcou o alvo com um quadrado verde na tela do piloto.

O piloto conduziu o drone interceptor em direção à isca até que sua forma ficasse nítida em sua tela. Então, ele deu a ordem ao sistema de mira automática para segui-la e soltou os controles.

Assim que o interceptor se aproximou o suficiente para atingir o Shahed, o piloto deu a ordem final, pressionando o botão para efetuar o ataque.

O objetivo do sistema baseado em inteligência artificial é reduzir significativamente o tempo necessário para detectar e rastrear drones inimigos.

Recentemente, o ministro da Defesa ucraniano, Mykhailo Fedorov, afirmou que uma empresa participante do programa Brave1 criou uma tecnologia que automatizou 95% do processo de interceptação.

Este sistema ainda não consegue iniciar um lançamento automaticamente. Ele assume o controle, explicou o Sr. Fedorov, depois que um operador seleciona um alvo e autoriza o engajamento. A partir daí, ele guia o interceptor de forma independente em direção ao Shahed, o identifica autonomamente e se aproxima dele. A empresa é a MaXon, uma startup de tecnologia de defesa fundada no início do ano passado.

Com ainda mais autonomia, os interceptores poderiam estar prontos para serem lançados automaticamente assim que o radar detectasse um ataque. A SkyFall afirma estar testando um sistema desse tipo.

Os avanços tecnológicos poderão eventualmente permitir que um único piloto supervisione várias missões, em vez de apenas uma de cada vez, como acontece atualmente, ajudando as forças armadas ucranianas, que estão em desvantagem numérica.

Em parte devido à escassez de mão de obra, a Ucrânia está produzindo uma ampla gama de drones aéreos, marítimos e terrestres. As centenas de empresas que produzem esses drones têm como objetivo torná-los o mais baratos e automatizados possível.

Segundo o chefe de autonomia e visão computacional da SkyFall, que pediu para não ser identificado por motivos de segurança, sua empresa sozinha consegue produzir 50.000 interceptores por mês. Um desafio ainda maior é treinar pilotos qualificados em número suficiente, já que eles permanecem em serviço 24 horas por dia.

A Ucrânia e outros países necessitam de sistemas altamente autônomos para operar em larga escala. Esse desenvolvimento é importante para a Ucrânia não apenas para sua própria defesa, mas também para suas aspirações de se tornar um grande exportador de equipamentos de defesa.

Após os Estados Unidos e Israel iniciarem sua guerra contra o Irã este ano, esses dois países e as nações do Golfo Pérsico usaram centenas de mísseis interceptores caros para abater os drones Shahed, de baixo custo e fabricados no Irã. A Ucrânia prontamente ofereceu seus drones interceptores baratos, sem sistemas de inteligência artificial, como alternativa.

Diversas empresas ucranianas introduziram tecnologias de controle remoto que permitem que missões sejam pilotadas a partir de Kiev. Essas soluções ajudaram o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, a fechar acordos de segurança com os países do Golfo.

Em troca, o Sr. Zelensky espera receber sistemas de defesa aérea Patriot, fabricados nos EUA, que a Ucrânia precisa para abater mísseis balísticos russos.

O líder ucraniano reconheceu os perigos das armas com inteligência artificial, afirmando: “É apenas uma questão de tempo — não muito tempo — até que drones estejam lutando contra outros drones, atacando infraestruturas críticas e visando pessoas por conta própria.”

As armas estão evoluindo mais rápido do que a capacidade da humanidade de se proteger, disse o Sr. Zelensky em um discurso na Assembleia Geral das Nações Unidas em setembro. À medida que os drones aprimorados por inteligência artificial se tornam mais baratos e se proliferam, até mesmo pequenos grupos terroristas e cartéis os utilizam em ataques, afirmou ele.

Autoridades de empresas como a SkyFall e comandantes militares continuam a enfatizar a necessidade de confirmação humana antes de se concluir uma eliminação. Mas, neste momento, trata-se claramente de uma limitação ética, e não tecnológica, embora discernir entre forças amigas e combatentes inimigos continue sendo um grande desafio.

Os testes na floresta também envolveram a aplicação de IA para ajudar os drones FPV a encontrar alvos — tanto equipamentos quanto pessoal — no solo.

Enquanto uma minivan verde-escura entrava e saía de entre as árvores, um piloto designou pontos próximos a ela como alvos. A IA ajustou automaticamente sua mira para o veículo.

Além disso, o exercício envolveu a identificação de potenciais alvos humanos: membros da equipe caminharam pela clareira fingindo ser russos.

Os desenvolvedores da SkyFall, enquanto comiam sanduíches e biscoitos, assistiam em um monitor enquanto o sistema de mira assistido por IA de um drone localizava um colega cujo indicativo de chamada era Forest. O sistema o mirou e aguardou a ordem do piloto para atacar ou recuar.

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